Grateful Dead es, junto a Jefferson Airplane, el grupo más representativo del San Francisco sound y, a diferencia de ellos, uno de los más estables a lo largo de su densa existencia. El germen de la banda surge en 1963, cuando Jerry Garcia (Jerome John Garcia, 1-8-42, San Francisco; guitarra, bajo y voz), Ron "Pig-Pen" MacKernan (8-9-46, San Bruno, California; armónica, piano y voz), Robert Hall Weir (16-10-47, San Francisco; guitarra), John Dawson (guitarra y voz, luego miembro de New Riders) y Bob Matthews (guitarra y voz) forman el grupo de Mother McCree’s Uptown Jug Champions.
Jerry Garcia era ya a comienzos de los 69 un reputado guitarra de folk, con David Nelson (más tarde miembro de New Riders) y Bob Hunter (autor de muchos temas futuros para los Dead). Después de disolverse los Jug Champions, Garcia, McKernan y Weir forman The Warlocks en 1965, con Philip Chapman Lesh (15-3-40, Berkeley, California) al bajo y William Kreutzmann (7-6-46, Palo Alto, California) a la batería. Desde su debut en el año 1965, el grupo se erige en uno de los más representativos del psicodelismo y del movimiento hippy. Con la invasión del acid-rock, la banda pasa a llamarse Grateful Dead; y en el verano del 66, los miembros del grupo se instalan en pleno centro de la cultura hippy: en Haight-Ashbury. Son las estrellas de los festivales de la época, los llamados Trip Festivals, que cuentan con la adhesión a la droga como bandera.
El primer álbum del grupo, The Grateful Dead, aparece en mayo del 67. En el verano entra en el grupo un sexto miembro, Mickey Hart, como segundo batería. Este mismo verano, la intervención de los Dead en el festival de Monterrey les convierte en figuras del movimiento hippy. A diferencia de los Airplane, la obra de Grateful Dead no ofrece ningún hit relevante en single, pero sus álbumes son una antología de la evolución de la música hippy y el acid-rock primero y del rock californiano después. Al sexteto ya establecido se une ocasionalmente el teclista Tom Constanten, si bien nunca será consagrado como miembro del grupo. Los LP’s de los Dead están entre lo mejor de su tiempo: Anthem to the sun (68), Aoxomoxoa (69), Live/Dead (70, doble en vivo) y, por fin, su álbum más importante a nivel comercial, Workingman’s dead (70). American beauty (70) y The Grateful Dead (71, en vivo) completan la primera parte de la carrera del grupo. De la gira europea de 1972 surge el triple Europe’72. Al final de este año, Ron MacKernan ha de ser hospitalizado, victima de cirrosis, y muere el 8 de marzo de 1973. Keith Godchaux (piano) y su esposa Donna (voz), que ya habían intervenido en la gira europea del 72, son los nuevos miembros del grupo.
Mientras, en el mismo 72 todavía, aparecen los primeros LP’s individuales de los miembros de la banda. Jerry Garcia edita Garcia y, con Howard Wales, Hooteroll; Bob Weir, el LP Ace; y Mickey Hart, que se ha ido antes de la gira europea, edita su primer álbum solo, Bolling Thunder. En 1973 se edita el LP History of the Grateful Dead, vol. 1, bear’s choice, grabado en vivo en el Fillmore East en febrero del 70. En 1973, los Dead crean su propia marca discográfica, Grateful Dead, e intervienen en el magno festival de Watkins Glen, con Allman Brothers y The Band. Wake of the flood es el primer LP editado en la nueva compañía. Paralelamente se edita un álbum de éxitos, Skeletons from the closet. Jerry Garcia, sin dejar de ser miembro y líder de los Dead, alterna su actividad con ellos actuando también con New Riders of the Purple Sage.
Grateful Dead es ya como una gran familia. Todos los miembros, mujeres e hijos, viven juntos, en la mejor tradición hippy de los 60. Actuando siempre en vivo, su gran pasión, editan LP’s regularmente: From the Mars hotel (74), Blues for Allah (75), Steal your face (76, doble, en vivo), sin olvidar los trabajos individuales: Reflections (76), segundo LP de Garcia solo, y Kingfish (76), de Weir com David Torbert (ex-miembro de los New Riders). En el año 1977, otro doble LP de éxitos, con el significativo título de What a long, strange trip it’s been (Qué viaje más largo y extraño ha sido), inicia el periodo final del grupo en su mantenimiento constante: Terrapin station (77); Cats under the stars (78), que es el tercer disco en solitario de Jerry Garcia, aunque acompañado aquí por miembros de la banda; Shakedown street (79), con Mickey Hart de nuevo en el grupo; Go to heaven (80), que supone una remodelación en la que Grateful Dead está formado por Garcia, Kreutzmann, Wair, Lash, Hart y Brant Mydland, marchando pues los Godchaux; Reckoning (81,doble y en vivo) y Dead set (81 , doble y en vivo). En 1981, los Deed realizan una importante gira mundial, con shows de más de 3 horas y todo el fascinante sabor de su historia y su calidad constantes, promesa de casi eterna continuidad.
Al margen de Grateful Dead, Jerry Garcia, desde siempre el miembro más inquietante, formó a comienzos de los 70 una banda alternativa con Merl Saunders, un gran músico californiano, que funcionó con el nombre de Merl & Jerry. Ayudados ocasionalmente por Tom Fogerty (ex-miembro de Credence Clearwater Revival), también actuaron como Saunders-Garcia-Fogerty, acompañados por John Khan , (bajo) y Bill Vitt (batería). Grabaron un LP en 1972, Heavy turbulence, y otro en 1973, Fire up.
Fuente: Orbis
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